Κοιλάδα των φαλαινών στην Αίγυπτο: μια φορά στη Σαχάρα έριξε μια ζεστή θάλασσα

Η Αίγυπτος δεν είναι μόνο πυραμίδες, αρχαίοι ναοί και βελούδινες παραλίες της Ερυθράς Θάλασσας. Είναι επίσης η κοιλάδα των φαλαινών, που περιλαμβάνεται στον κατάλογο της παγκόσμιας κληρονομιάς της UNESCO. Είναι εδώ, στο ανατολικό άκρο της έρημο Σαχάρας, ένα από τα πιο εκλεκτά παλαιοντολογικά μνημεία στον κόσμο - το Wadi al-Khitan ή η κοιλάδα των φαλαινών.

Όπως γνωρίζετε, οι σύγχρονες φάλαινες είναι δευτερεύοντα υδρόβια ζώα. Δηλαδή, εξελίχθηκαν από χερσαία θηλαστικά που προτιμούσαν έναν υδρόβιο τρόπο ζωής. Η διαδικασία εξέλιξης των σύγχρονων κητοειδών ήταν στο δρόμο για την αύξηση του βάρους του σώματος και την αλλαγή της δομής του σκελετού. Τα απομεινάρια των ζώων που ανακαλύφθηκαν στην κοιλάδα των φαλαινών, απλά απεικονίζουν αυτή τη συναρπαστική διαδικασία που διαρκεί εκατομμύρια χρόνια.

Τα πρώτα απομεινάρια των παλαιότερων θαλάσσιων θηλαστικών βρέθηκαν στην κοιλάδα των φαλαινών στις αρχές του 20ου αιώνα. Υπάρχουν πολλοί πολύ καλά διατηρημένοι σκελετοί Dorudons από την ομάδα των αρχαιόκετρων. Σύμφωνα με τους παλαιοντολόγους, αυτά τα αρχαία κητοειδή έχουν ήδη μεταφερθεί πλήρως στον υδρόβιο τρόπο ζωής και τα πίσω άκρα τους άρχισαν να χάνουν σταδιακά τη σημασία τους. Τα υπολείμματα των φαλαινών που βρέθηκαν στην Αίγυπτο είχαν ήδη μια ουρά χαρακτηριστική των σύγχρονων κητοειδών. Αλλά η δομή της γνάθου εξακολουθεί να μοιάζει πολύ με τους προγόνους της γης. Οι διαστάσεις των αιγυπτιακών Dorudons είναι εντυπωσιακές: η μεγαλύτερη περίπτωση σε μήκος φτάνει τα 21 μέτρα.

Τα παλαιότερα κητοειδή από την ομάδα των αρχαιόκετρων έζησαν στην τεράστια Σαχάρα κατά τη διάρκεια του Eocene, περίπου 36-40 εκατομμύρια χρόνια πριν. Αυτή η γεωλογική εποχή χαρακτηρίζεται από ένα ζεστό κλίμα και μια αύξηση στην περιοχή των θαλασσών σε σχέση με τις χερσαίες εκτάσεις. Κοιτάζοντας την ατέλειωτη άμμο της Σαχάρας, είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι μια φορά υπήρχε μια ζεστή θάλασσα γεμάτη με εξωγήινα ζώα. Δυστυχώς, οι περισσότεροι από τους κατοίκους αυτής της δεξαμενής έχασαν τη ζωή τους, καθιστώντας τους προγόνους των σύγχρονων ειδών. Εκτός από τα υπολείμματα των φαλαινών, στο Wadi al-Khitan βρέθηκαν και σκελετοί καρχαριών, χτυπημάτων, χελώνες και κροκόδειλοι από την Eocene περίοδο.

Σήμερα αυτή η καταπληκτική εγκατάσταση είναι προσβάσιμη για τους τουρίστες που επισκέπτονται. Επομένως, όταν βαρεθείτε να κολυμπήσετε στις παραλίες της Ερυθράς Θάλασσας και να σκεφτείτε αρχιτεκτονικά μνημεία, μπορείτε να πάτε στο Wadi al-Khitan, όπου μπορείτε να αγγίξετε το καταπληκτικό παρελθόν του πλανήτη μας.