Προκοντοφόρα καγκουρό: σε σύγκριση με αυτά, τα σύγχρονα καγκουρό είναι παιδιά

Τα σύγχρονα είδη καγκουρό που ζουν στην Αυστραλία σπάνια επιτίθενται στους ανθρώπους. Αυτό οφείλεται κυρίως στην απρόσεκτη συμπεριφορά των ανθρώπων ή των κατοικίδιων ζώων που προκαλούν φόβο και επιθετικότητα στα καγκουρό. Αλλά αν το καγκουρό επιτεθεί, τότε ένα άτομο μπορεί να υποφέρει σοβαρά, και αυτό παρά το γεγονός ότι η ανάπτυξη του μεγαλύτερου καγκουρό - το μεγάλο κόκκινο καγκουρό - δεν υπερβαίνει τα 1,4 μέτρα. Αλλά όχι πολύ καιρό πριν, πολύ πιο καγκουρό ζούσαν στην ηπειρωτική χώρα, η ανάπτυξη της οποίας έφτασε τα 2,7 μέτρα.

Τα τελευταία procoptodons έζησαν στην Αυστραλία κατά την εποχή του Pleistocene, και τα ευρήματα που βρέθηκαν χρονολογούνται από την ηλικία των 18-50 χιλιάδων ετών. Αυτά τα καγκουρό ζούσαν στις ημι-άνυδρες νότιες περιοχές της Αυστραλίας, καθώς και σε ορισμένα νησιά. Συγκεκριμένα, τα απολιθωμένα αποτυπώματα τους βρέθηκαν στο νησί του Καγκουρό.

Το γένος των προκοπτόδων περιελάμβανε διάφορα είδη, αλλά το μεγαλύτερο από όλα τα καγκουρό που ανακαλύφθηκαν από τους παλαιοντολόγους ήταν το προτοποδόνιο γολιάθ (lat. Procoptodon goliah) Αυτά τα ζώα ζύγιζαν πάνω από 200 κιλά, και η ανάπτυξή τους υπερέβαινε τα 2,5 μέτρα. Όπως και οι σύγχρονοι συγγενείς τους, οι προκοπτόδοντες κινούνταν σε άλματα, ενώ στηριζόταν στην ουρά. Αυτά ήταν φυτοφάγα που έπρεπε να φύγουν από τα αρπακτικά ζώα που κατοικούσαν άφθονη στην Αυστραλία εκείνης της περιόδου. Πρόκειται για μια γιγαντιαία σαύρα μεγαλνάνιας, για μια σαύρα Komodo, για κροκόδειλους quincans και για ψευδοκομμένα λιοντάρια που τους κυνηγούσαν.

Το Goliath procoptodon διέφερε από τα σύγχρονα καγκουρό με ένα πεπλατυσμένο μπροστινό μέρος του ρύγχους, καθώς και την παρουσία μόνο δύο νυχιών στα μπροστινά πόδια. Σύμφωνα με τους επιστήμονες, μια τέτοια δομή των μπροστινών άκρων ήταν βολική για την αποκόλληση των φύλλων και των νεαρών βλαστών που τροφοδοτούν αυτά τα καγκουρό.

Όσον αφορά τα αίτια της εξαφάνισης αυτού του είδους, μέχρι σήμερα δεν υπάρχει συναίνεση στην επιστημονική κοινότητα. Πιθανότατα, η σημαντική ανάπτυξή τους δεν συνέβαλε στην ανάπτυξη υψηλών ταχυτήτων κατά την εκτέλεση. Και η έλλειψη επαρκούς κινητικότητας τους έκανε εύκολη τη λεία όχι μόνο για τους αρπακτικούς, αλλά και για τους πρωτόγονους κυνηγούς. Όμως, είναι πιθανό το καγκουρό να πέσει έξω λόγω των κλιματικών αλλαγών που συνέβησαν στον πλανήτη κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ή και οι δύο αυτοί παράγοντες τους επηρέαζαν. Όντως, τα τεράστια καγκουρό που ζούσαν στην απεραντοσύνη της Αυστραλίας εξαφανίστηκαν μαζί με άλλους εκπροσώπους της Αυστραλίας megafauna και δεν μπορούμε παρά να λυπούμε για το γεγονός ότι δεν τους βρήκαμε μεταξύ των κατοίκων αυτής της εκπληκτικής ηπείρου.