Akantaster: ποιος θα σταματήσει τον τροφή των κοραλλιών και θα σώσει τους υφάλους του πλανήτη

Οι οικολόγοι κατηγορούν την υπερθέρμανση του πλανήτη και την υπερβολική ροή ρύπων στον ωκεανό για την εξαφάνιση των κοραλλιογενών υφάλων στα τροπικά ύδατα. Αλλά οι βιολόγοι είναι βέβαιοι ότι ο κοραλλιογενής δυσκολία δεν είναι μόνο ανθρωπογενής επίδραση στον πλανήτη: ένας ύπουλος θηρευτής καταβροχθίζει τα κοράλλια, καταστρέφει τους υφάλους και στερεί τους πολυάριθμους κατοίκους των σπιτιών τους. Αυτοί είναι ακανδιστές, φαινομενικά απλοί και ατρόμητοι κάτοικοι των θαλασσών, που προκαλούν σημαντικές ζημιές σε κοραλλιογενείς αποικίες σε όλο τον κόσμο.

Οι ακάνθες, ή το στέμμα των αγκάθια, ανήκουν στην κατηγορία των αστερίας. Αλλά αυτά είναι πραγματικά τρομερό αστερίας, δεδομένου ότι δεν έχουν 5, αλλά περισσότερες από 10 ακτίνες, και τα μεγέθη τους φτάνουν το μισό μέτρο. Αυτό το θαλάσσιο αρπακτικό έχει μια περίεργη δομή του σώματος, που του επιτρέπει να τρώει τις ενήλικες μορφές κοραλλιών - τους ίδιους τους πολύποδες από τους οποίους κατασκευάζεται ο υφάλων. Μια αστερία κυριολεκτικά γυρίζει προς τα έξω, τοποθετώντας το θύμα στο σώμα του. Στη συνέχεια, χρησιμοποιείται ένα ενεργό πεπτικό ένζυμο, το οποίο μπορεί ακόμη και να αφομοιώσει στερεά κοραλλιών. Έτσι, απορροφώντας και διαβρώνοντας τον πολύποδα μετά τον πολύποδα, ο ύπουλος ακανθαστής κινείται κατά μήκος του θαλάσσιου βυθού. Είναι ενδιαφέρον ότι τα αρπακτικά που βρίσκουν κοράλλια εκπέμπουν συγκεκριμένες ουσίες που προσελκύουν άλλα αστερίες. Τα σιωπηλά τους θύματα είναι απολύτως ανυπεράσπιστα ενάντια στους ακόρεστους εχθρούς, καθένας από τους οποίους είναι σε θέση να καταστρέψει εντελώς μια έκταση 3 έως 4 μέτρων που καλύπτεται από κοράλλια σε ένα χρόνο. Αν και το στέμμα των αγκάθων μπορεί να τροφοδοτηθεί από άλλους κατοίκους του βυθού, οι πολύποδες των κοραλλιών είναι το αγαπημένο τους φαγητό. Μερικές φορές σε συμβίωση με κοράλλια ζουν καβούρια που είναι σε θέση να οδηγήσουν μακριά ένα μικρό αστερίας και έτσι να σώσει τη ζωή του συνεργάτη τους.

Για πρώτη φορά παρατηρήθηκε μεγάλη αύξηση της δραστηριότητας αστερίας στη δεκαετία του 60 του περασμένου αιώνα στην περιοχή του Μεγάλου Barrier Reef και άλλων υφάλων του Ειρηνικού. Στη συνέχεια, οι επιστήμονες κατέγραψαν σημαντική μείωση στην περιοχή των υφάλων, και σε ορισμένες περιοχές, τα κοράλλια καταστράφηκαν ολοσχερώς. Μια παρόμοια εικόνα επαναλήφθηκε επανειλημμένα, αλλά για ποιο λόγο υπάρχει μια απότομη αύξηση του αριθμού των θηρευτών, και στη συνέχεια μια πτώση, μέχρι που ήταν δυνατόν να ανακαλυφθεί. Ίσως αυτό οφείλεται στην αύξηση της ποσότητας οργανικής ύλης στον ωκεανό που προκαλείται από τα λύματα. Το ζεστό νερό και η αφθονία των οργανικών προκαλούν ραγδαία αύξηση του αριθμού των ακανθών. Οι επιστήμονες φοβήθηκαν σοβαρά ότι ένας υπερβολικός αριθμός αγκάθια θα οδηγούσε στο θάνατο του Μεγάλου Barrier Reef ή σε μη αναστρέψιμες αλλαγές σε ολόκληρο το οικοσύστημα.

Παρεμπιπτόντως, αυτά τα αστέρια είναι επικίνδυνα όχι μόνο για αποικίες κοραλλιών, αλλά και για άλλους κατοίκους αβαθών θαλασσινών υδάτων, καθώς και για ανθρώπους: οι αιχμηρές βελόνες τους είναι εξοπλισμένες με δηλητήριο, που προκαλεί δηλητηρίαση. Αλλά αυτός ο ύπουλος θηρευτής έχει επίσης έναν αδύναμο κρίκο. Όταν οι ασανσέρ μόλις ξεκινήσουν το ταξίδι της ζωής τους, είναι πολύ μικρές, δεν μπορούν να παράγουν επικίνδυνες τοξίνες και να χρησιμεύσουν ως τρόφιμα για τους μεγαλύτερους κατοίκους των υφάλων. Αλλά, αρχικά έχουν έναν τεράστιο αριθμό, έτσι ένα σημαντικό ποσό επιβιώνει μέχρι την ενηλικίωση. Οι επιστήμονες παλεύουν τα κοραλλιογενή παράσιτα συλλέγοντας ενήλικες, καθώς και χρησιμοποιώντας χημικές ουσίες. Ίσως ο μόνος που μπορεί να βοηθήσει τους επιστήμονες στον αγώνα τους για τη διατήρηση των κοραλλιών, είναι ο charonia triton. Αυτό το μεγάλο μαλάκιο τροφοδοτεί με ακανθώδεις ουσίες, στο οποίο βοηθά ένα ισχυρό πόδι και αιχμηρά δόντια. Αλλά λόγω του μεγάλου όμορφου κελύφους του, το μαλάκιο, δυστυχώς, έγινε θύμα εξοντωτικής εξόντωσης από τον άνθρωπο. Σήμερα, σε πολλές περιοχές του Ινδικού και Ειρηνικού Ωκεανού, τα αλιεύματα του απαγορεύονται, έτσι οι επιστήμονες ελπίζουν ότι με την αποκατάσταση του αριθμού των μαλακίων, θα είναι δυνατόν να σταθεροποιηθεί ο αριθμός των ακανθών.